L'asthme fait souvent son apparition avant l'âge de six ans. Cependant, il subsiste des incertitudes relativement à quand et comment un enfant d'âge préscolaire ayant des symptômes de type asthmatique peut être diagnostiqué avec cette condition. Ceci retarde le traitement et contribue à la morbidité à court et à long terme. L'Assemblée clinique sur l'asthme de la Société canadienne de thoracologie s'est associée à la Société canadienne de pédiatrie pour créer un groupe de travail conjoint afin de préparer un document de principes sur le diagnostic et la prise en charge de l'asthme chez les enfants d'âge préscolaire. En l'absence de mesures de la fonction pulmonaire, le diagnostic d'asthme devrait être envisagé chez les enfants de un à cinq ans ayant des symptômes de type asthmatique fréquents (≥8 jours/mois) ou des exacerbations récurrentes (≥2) (épisodes accompagnés de signes compatibles). Le diagnostic nécessite une documentation objective des signes cliniques ou un compte rendu parental convaincant de symptômes d'obstruction des voies respiratoires et de réversibilité de l' obstruction (amélioration suite à un traitement pour l'asthme), ainsi que l'absence de suspicion clinique de tout autre diagnostic. La respiration sifflante, souvent accompagnée de difficultés respiratoires et de toux, est le signe cardinal de l'obstruction des voies respiratoires. La réversibilité à la suite de la prise de médicaments pour l'asthme se définie par l'observation directe par un professionnel de la santé compétent, d'une amélioration après l'administration de ß2-agonistes à courte durée d'action (BACA) (accompagnés ou non de corticostéroïdes par voie orale) pendant une exacerbation aigue (méthode diagnostique privilégiée). Cependant, chez les enfants qui n'ont pas à l'examen une respiration sifflante (ni d'autres signes d'obstruction des voies respiratoires), la réversibilité peut être déterminée par un compte rendu parental convaincant d'une réponse symptomatique à un essai thérapeutique de trois mois de corticostéroïdes inhalés, à dose moyenne, avec un BACA au besoin (méthode diagnostique alternative), ou avec seulement un BACA au besoin (méthode diagnostique alternative moins certaine) est recommandé. Les auteurs présentent des messages clés quant aux enfants chez lesquels on doit envisager le diagnostic, quant aux termes désuets à abandonner, quant aux situations pour lesquelles on doit orienter l'enfant vers un spécialiste de l'asthme et quant à la stratégie de prise en charge initiale. Enfin, ils décrivent la stratégie de diffusion de ces messages et identifient les domaines de recherche prioritaires.