Introducción: El objetivo de este trabajo es examinar la magnitud de la variación en el uso de diálisis en los hospitales dependientes del Instituto Nacional de la Salud (INSALUD) y la influencia que ejerce la estructura, la morbi-mortalidad y el nivel socioeconómico en esta variación. Material y métodos: Se trata de un estudio epidemiológico de tipo ecológico en el que las unidades de análisis son el hospital y/o la provincia y el ámbito del estudio el territorio INSALUD. Los recursos, la utilización y la población asignada se obtuvieron de los datos del Sistema de Información de Atención Especializada (SIAE) del territorio INSALUD en 1996. La frecuencia de hospitalización se obtuvo del Conjunto Mínimo Básico de Datos (CMBD) y la mortalidad del INE. Las unidades de análisis fueron cada uno de los hospitales y las provincias del territorio gestionado por el INSALUD. Para el análisis estadístico se utilizó la comparación con el estándar del Ministerio de Sanidad y Consumo (MSC), la razón de variación, la comparación entre extremos de utilización, y la regresión múltiple. Resultados: Sólo el 17,5 por ciento de los hospitales y el 22,2 por ciento de las provincias cumplen el 90 por ciento del estándar de utilización de diálisis recomendado por el Ministerio de Sanidad y Consumo. El 75 por ciento de los hospitales y el 57 por ciento de las provincias no cumplen el estándar por infrautilización. La razón de variación en el uso de diálisis es de 41,7 por hospitales y de 2,9 por provincias. Los hospitales del INSALUD más utilizadores realizan más diálisis tanto en el propio hospital como en centros concertados y peritoneal, disponen de más nefrólogos, de mayor número de equipos de diálisis, y presentan una mayor frecuencia de ingresos por insuficiencia renal, todo ello ajustado por habitante. Por provincias, donde se practica más diálisis por habitante, se llevan a cabo un mayor número de tratamientos de diálisis en centros concertados, y la mortalidad por enfermedad renal es más alta. La disponibilidad de equipos de diálisis, la frecuencia de ingresos por insuficiencia renal y el nivel económico explican el 34 por ciento de la variabilidad en el uso de diálisis entre hospitales. El resto de las variables examinadas no están asociadas. Conclusiones: El número de pacientes en diálisis en el ámbito del INSALUD es menor que el estándar recogido en los Criterios de Ordenación de Recursos del Ministerio de Sanidad y Consumo, para el año 1996 y se detecta entre los hospitales una variabilidad muy alta que se atenúa al examinarla por provincias. El que la disponibilidad de recursos, junto con la renta y la frecuencia de ingresos por insuficiencia renal, explique un porcentaje moderado de variabilidad en el uso de diálisis indica que posiblemente otros factores, como el estilo de práctica clínica y o la variabilidad en la prevalencia de insuficiencia renal, puedan ser contribuidores a la variabilidad en el uso de diálisis. Deben hacerse más estudios examinando estos extremos para evaluar las causas de la variabilidad en el uso de diálisis (AU)