RESUMO
A ovinocultura de corte é bem expressiva na região Nordeste do Brasil, sendo a raça Santa Inês uma das mais utilizadas. Contudo, baixos índices de produtividade são agravados pela má distribuição de chuvas ao longo do ano e a estacionalidade de produção de forragens. Assim, o objetivo foi avaliar o efeito da substituição do capim buffel por palma forrageira (Opuntia ficus Indica Mill) sobre o desempenho, características de carcaça e qualidade da carne de ovinos da raça Santa Inês em sistema intensivo. Foram utilizados quarenta machos inteiros, com peso vivo (PV) inicial de 22,10 kg, alimentados com dieta completa (relação volumoso:concentrado 70:30), distribuídos em cinco tratamentos que constituíram em níveis crescentes de palma forrageira na dieta (0; 17,6; 35,3; 53,2; 71,1%), em substituição ao capim buffel. Foi realizado o acompanhamento de ganho de peso, controle de consumo de alimentos, coleta de amostras de alimentos, sobras e fezes para estimar o consumo e digestibilidade aparente dos nutrientes; determinar o consumo de água; avaliação das características de carcaça, rendimentos dos cortes e constituintes corporais, avaliação fisicoquímica, perfil de ácidos graxos e sensoriais da carne. Ovinos Santa Inês terminados com dietas contendo maiores níveis de inclusão de palma mostraram maiores consumos de matéria seca, melhores ganhos de peso e conversão alimentar, atingiu maior peso ao abate e decresceram os índices de consumo de fibras. As dietas com maiores níveis da cactácea elevaram os pesos, os rendimentos, os cortes da carcaça, os constituintes teciduais da perna, e as carnes apresentaram-se vermelhas e brilhantes. O perfil de ácidos graxos encontra-se dentro da normalidade, como também os parâmetros fisicoquímicos. Ao final das análises, foram avaliados os atributos sensoriais, no qual não houve variação entre as variáveis estudadas, concluindo que houve aceitabilidade da carne pelo consumidor. Com isso, espera-se que o uso da palma forrageira torne-se uma alternativa viável na nutrição animal, uma vez que esta cultura é utilizada por alguns produtores do semiárido Nordestino